Les grands résultats
Depuis l’avènement des tokamaks vers 1970, la puissance de fusion des plasmas générés par les diverses installations de par le monde a été multipliée par 10 000 millions. De nombreux et importants résultats ont été obtenus dans tous les domaines, que cela soit au niveau de la physique ou des technologies utilisées.
Progression de la puissance fusion au cours du temps
- Si l’on ne devait retenir que deux grands résultats, ce serait :
- les plasmas de forte puissance réalisés en 1997 dans l’installation européenne JET
- les plasmas dune durée de 6minutes et 30 secondes réalisés dans Tore Supra en décembre 2003.
Pour obtenir un plasma performant, celui-ci doit satisfaire à des critères de densité (il doit y avoir un nombre suffisant de noyaux) et de température (ces noyaux doivent être à des températures de plusieurs millions de degrés). Il faut aussi que l’énergie portée par les noyaux d’hélium reste confinée dans le plasma suffisamment longtemps. La durée pendant laquelle l’énergie reste confinée dans le plasma est appelée « temps de confinement de l’énergie » et elle varie avec le carré du grand rayon du plasma. Cette effet de taille est une des caractéristiques (intrinsèques) des installations de fusion : les plasmas performants sont obtenus dans des installations de grande taille.
Les critères ci-dessus (densité, température, temps de confinement) ont été obtenus de façon non simultanée dans les installations expérimentales actuelles. La communauté des chercheurs et ingénieurs impliqués dans les études sur la fusion contrôlée magnétique est maintenant prête à effectuer un pas supplémentaire : démontrer la maîtrise de la combustion entretenue d’un plasma deutérium-tritium sur des temps longs. Ce sera l’étape suivante et le principal objectif de la prochaine machine expérimentale internationale (ITER).