Paul-Henri Rebut, figure majeure de la physique française et pionnier mondial de la fusion contrôlée, s’est éteint le 3 novembre 2026, à l’âge de 91 ans.
Paul-Henri Rebut a fait partie des premiers embauchés au CEA pour lancer les recherches sur la fusion contrôlée à la sortie de l’ École Polytechnique, à l’instar de Robert Aymar qui rejoint ces recherches… le même mois en 1958.
Après avoir participé aux efforts initiaux pour produire des plasmas et … les comprendre sur des dispositifs de petite taille, Paul-Henri Rebut proposera, sur la base des résultats du tokamak soviétique T3, la réalisation d’un dispositif similaire et plus ambitieux à Fontenay-aux-Roses. Ce sera TFR (Tokamak de Fontenay-aux-Roses) où il démontrera des qualités et des compétences jamais démenties par la suite : une compréhension intime de la technologie et de la physique avec un recours à l’innovation sans modération. TFR voit son premier plasma en 1973 et place le CEA en tête des recherches sur un tokamak avec comme seule concurrence celui du laboratoire de Princeton PLT.
Mais la crise énergétique qui ponctue la guerre du Kippour amène à un accroissement du budget fusion EURATOM. Le projet d’une machine capable d’atteindre une puissance de fusion de l’ordre de la puissance couplée au plasma est envisagé et Paul-Henri Rebut s’installe à Culham près d’Oxford pour en réaliser le design avec une équipe européenne à ossature issue du CEA. Il est ensuite nommé chef du projet de réalisation de JET, bouclé en moins de 5 ans. Devenu directeur de JET, Paul-Henri Rebut saura adapter son projet qu’il a, en bon ingénieur, doté de marges. Les parois expérimentent l’inconel, le carbone et le béryllium tout en adoptant un divertor à point X. Tous les moyens de chauffage sont testés. JET devient le navire amiral des recherches en fusion et, cerise sur le gâteau, produit ses premiers MW de fusion deutérium-tritium en 1991.
Une nouvelle opportunité s’offre à lui avec le projet international ITER, dont il devient le premier directeur général. L’expérience sera de courte durée car son originalité (utilisation d’alliages titanium vanadium par exemple) rencontre la perplexité de certains des partenaires d’ITER ! Il laissera les clés du projet en 1994 à un certain Robert Aymar.
Paul-Henri Rebut ne retrouvera pas de terrain de jeux à sa dimension mais continuera à réfléchir à des options pour la fusion telles que les réacteurs hybrides fusion-fission et à conseiller de nombreux acteurs de la fusion. On lui doit également un livre dans lequel il livre ses réflexions : L’Énergie des étoiles : La fusion nucléaire contrôlée (Éditions Odile Jacob, 1999).
André Grosman