Ce sont les technologies développées sur le tokamak Tore Supra qui ont permis la production et l’étude de plasmas en régime stationnaire / permanent. Tore Supra/WEST est le seul tokamak européen équipé d’aimants supraconducteurs, de « composants face au plasma » activement refroidis et de systèmes de chauffages additionnels continus. Ces équipements assurent une meilleure stabilité du tokamak face aux flux de puissance générés par le plasma. La « décharge » plasma record de décembre 2003, d’une durée de 6 minutes 30, soutenue par une puissance de 3 MW, a permis de gérer plus de 1 000 mégajoules d’énergie thermique. Aujour »hui d’autres tokamaks asiatiques ont atteint des performances similaires.
En quarante ans, grâce aux progrès combinés de la physique et de la technologie, la température du plasma obtenue grâce aux tokamaks a été multipliée par 1 000, et la durée des plasmas par 100 000.
Jusqu’à maintenant, les recherches menées ont permis aux scientifiques de mieux comprendre les plasmas, d’en augmenter les performances énergétiques, et de dimensionner le plasma capable de fonctionner à Q = 10.
Le Tokamak international ITER, à proximité du centre CEA de Cadarache, est cette nouvelle étape qui succède à une longue lignée de machines. ITER est la première installation à réunir toutes les conditions pour obtenir et étudier un plasma en combustion, c’est-à-dire un plasma dominé par les réactions de fusion qu’il produira lui-même.
Avec le réacteur ITER, la communauté scientifique change d’échelle d’expérimentation et vise à la démonstration de faisabilité physique et technologique intégrée.
